최근 몇 년 새 맑은 하늘을 보기 어렵고 탁한 공기 때문에 호흡기 질환을 겪는 사람이 많다. 미세먼지가 더욱 기승을 부리고 오존농도도 짙어졌기 때문이다. 전국적인 현상이긴 하지만 충청권은 유독 심하다. 최근 배포된 강병원 의원(더불어민주당)의 '수도권등 권역별 대기질 개선방안 정책자료집'과 '전국지도로 본 오존위험성'은 충청권 대기환경이 매우 심각하다는 것을 보여주고 있다. 자료집에 따르면 충청권 '공기질'은 매우 열악했다. 특히 충남의 미세먼지 배출량은 16.9%로 전국에서 가장 높았다. 화력발전소가 대규모로 조성돼 있기 때문에 발전소를 가동하는 과정에서 연소돼 나오는 연기가 대기를 오염시키고 있는 것이다.

이뿐만 아니다. 대전시 구성동과 충북 단양군 매포읍등 충청권 24개 지역의 오존농도가 기준치를 초과했다. 오존은 특유의 유독성과 강한 자극성 때문에 인체에 커다란 위해를 끼치는 물질로 단기간 노출시에도 주의가 필요하다. 38개 측정소에서 실시한 충청권 오존 농도는 우려할 만한 수준이다. 대표적으로 대전 구성동 일대의 오존농도는 0.129ppm이었다. 또 기준치를 초과한 24개 지역의 경우 최대농도가 0.09ppm 아래로 배출된 곳은 4개 측정소뿐이었다. 이 정도 수준의 오존농도에 노출되면 100명당 1~2명이 초과 사망할 수 있다는 점에서 충청도민들의 건강이 위협받는 셈이다. 실제로 국립환경과학원이 분석한 초과사망률 자료를 살펴보면 전국 7개 대도시의 여름철 일평균 오존 농도가 10ppb(0.01ppm) 증가할 때 지역·연령별로 2.1~2.6%가 심혈관계 질환으로 사망했다.

문제는 이 같은 충청권 환경오염 현상이 진작부터 제기됐다는 점이다. '맑은 고을'을 내세운 청주는 공해도시라는 오명을 쓰고 있다. 3년 전 지방선거때 청주권 '발암폭탄' 이 쟁점이 된것은 오염물질이 타시·도에 비해 상대적으로 많았기 때문이다. 모 후보는 '충북환경의 실체'라는 선거유인물에서 충북이 발암물질 배출 3년 연속 전국 1위, 치명적 화학물질 불산 배출 1위, 1급 발암물질 '미세먼지'농도 전국 1위, 호흡기 질환 사망률 4년연속 1위, 청소년 유해 생식독성물질 배출 3위 등 충격적인 수치를 제시해 도민들을 놀라게 했다. 특히 그해 4월 환경부가 화학물질 233종을 취급하는 전국 3천268개업체를 대상으로한 조사에선 충북의 발암물질 배출량이 줄긴 했지만 여전히 전국에서 가장 많았다. 물론 환경부는 평생 흡입해도 인체에 유해한 영향이 일어나지 않을 것으로 추정된다는 입장을 밝힌바 있다. 하지만 오염물질로 인한 피해는 10년 이내에 드러나는 것이 아니라 잠복기를 거쳐 20년 후에 공장주변 주민들에게 치명적인 영향을 끼친다는 점을 간과해선 안된다.

충청권은 참여정부의 국가균형발전 정책에 가장 큰 수혜를 입었다. 기업을 유치하고 공공기관이 이전하면서 사회간접시설도 확충되고 인구도 늘었다. 도시발전에 탄력을 받은 것이다. 하지만 공해에 찌든 도시의 미래는 밝지 않다. 미세먼지 배출량이 많고 오존농도가 높은 곳에서 건강한 생활을 영위하기 힘들 것이다. 충청권 지자체가 환경오염개선협의체를 만들어 공동대처해야 한다. 행복의 가장 큰 조건은 건강이다. 미래의 주역인 청소년들을 위해서도 날로 악화되는 환경오염을 방치해선 안된다.